宋仁宗嘉佑元年（一0五六）五月，苏洵带着两个儿子——苏轼苏辙来到了京城汴梁城，等待秋季的考试。秋季进行的是礼部的初试，是为来年春天举行的国家最高等级的考试——殿试做准备。牛刀小试，苏氏二兄弟顺利通过了礼部的初试。经过了紧张的复习备考之后，殿试考试如期而至。

这次考试由皇帝陛下亲自监督，欧阳修为主试官，另外若干饱学宿儒为判官。仁宗皇帝特别重视为国求才，自然对这次考试极为关注。和古装戏中演绎的情节大同小异，皇帝亲自命题，再派贴身臣仆把题目送去，有时甚至为避免泄题，还要在最后一刻改变题目。这次殿试作文的话题是“谈为政的宽与简”。在考试作文中，才子苏轼又发挥其一以贯之“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”（《答谢民师书》）的风格，一篇《刑赏忠厚之至论》写得“文理自然，姿态横生”（《答谢民师书》）。悲催的是，在阅卷环节却出现了一个不大不小的误会。因苏轼为文的内容与风格与欧阳修的好朋友曾巩极为接近，为了避嫌，欧阳修把本来列为首卷的这篇文章改列为二卷，最后苏东坡这次殿试以名列第二的成绩高中。

而为后人津津乐道的另一个故事更富于戏剧性。在论证“为政的宽与简”观点时，苏轼写道：“当尧之时，皋陶为士，将杀人。皋陶日杀之，三。尧曰宥之，三。”这个材料运用得极为具体典型，尧是中国古代传说中的圣主明君之一，皋陶又是一位执法严明的司法官。在执法过程中，皋陶连说三次杀杀杀，尧连连回之宽宥宽宥宽宥。

当判官梅圣俞阅卷的时候，这位前辈宿儒对这件事却一无所知，又不敢公然查询。因为一查询，就表明自己对年久湮没的古籍所知甚少，那就颜面尽失了。于是，苏轼这篇文章才得以蒙混过关。

考试过去之后，梅圣俞还是忍不住向苏轼询问道：“尧和皋陶这段话见于何书？我一时想不起在何处读过。”面对前辈宿儒，年轻的苏轼坦诚回道：“是我所杜撰。”这位前辈宿儒听罢，大惊失色，可以想见，梅圣俞一定是张大了嘴巴，最后无可奈何地说道：“原是你的杜撰！”东坡又欣然回道：“帝尧之圣德，此言亦意料中事耳。”

苏轼书画“自出新意，不践古人”，而为文又何尝不是如此呢？这个故事，给我们为文两个启发：

一是论据材料可以编，但要编的合情合理，让饱读诗书之人也看不出是假货。（此为笑谈）

二是论据材料要能很好地服务主题，这样才能达到以假乱真的良好效果。（此也为笑谈）

一天，欧阳修对同僚说：“读苏东坡来信，不知为何，我竟喜极汗下。老夫当退让此人，使之出人头地。”经文坛领袖这么一推荐，苏轼想不红都难了。