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大学根据办学的性质不同，分公立大学和私立大学（民办大学），公立大学是以国家、地区政府等投资建造的高校，在国内多数的公立大学都是直属与教育部管辖的，而私立大学则是由民间的资本投资建设而成，也就是民办大学。

民办高校指的是企业事业组织、社会团体及其他社会组织和公民个人利用非国家财政性教育经费，面向社会举办的高等学校及其他教育机构，其办学层次分专科和本科。

民办高校的学费一般是公立大学的三到四倍。国家鼓励社会力量举办实施义务教育的教育机构作为国家实施义务教育的补充。国家严格控制社会力量举办高等教育机构。国家对社会力量办学实行办学许可证制度。各级教育行政部门按照规定的审批权限，对批准设立的教育机构发给办学许可证。

截至2018年3月4日，全国独立设置民办普通高校467所（含中外合作办学大学11所）。中外合作办学的学院也在民办范畴。